もともとアメリカの携帯では、メールではなくSMS（ショートメッセージサービス）の利用が一般的でした。相手の電話番号さえわかれば送れるという手軽さと、送った時に相手の携帯に表示されるリアルタイムさが受け、１４０文字という制限はあったものの多用されてきました。送られるメッセージは「テキスト」と呼ばれるのが普通です。

２～３分に１件、テキストを送るティーン

　　特にティーンでは主たるコミュニケーション手段がSMS。２００７年に全国テキスト大会で優勝した１３歳の少女が、毎月８０００件のテキストを送ると語ってニュースになったこともありました。月のメッセージの数が１万件を超える子供たちもちらほらいるようです。毎日４００件として、１日１６時間起きているとすると、食事中も授業中も入浴中も含めて２～３分に１件の割合でテキストし続けている計算になります。恐ろしいことです。

　　実際に１日数百件のテキストを送るティーンの女の子に話を聞いたところ、目をつぶった状態でiPhoneのスクリーン上のキーボードをつかっても、電光石火のスピードでタイプミスのないメッセージが送れるとのこと。友達が少ない子もいるでしょうが、それでもティーン平均でテキスト送付量は１日６０件もあるという調査結果が最近発表されました。

　　しかしSMSの問題は有料であること。１件当たり１０～２５セントするので、突然子供がSMSを多用し始め、知らない間に月間利用料が１０００ドル（約１０万円）を超したという話も以前何度か話題になりました。無制限にテキストが送れる料金体系もありますが、それも月２０ドルほどします。また、海外とのテキストのやり取りは別料金になります。

月間利用者数２億人超の無料アプリ

　　そうした背景の中で登場したのが、世界中の誰にどれだけテキストを送っても無料のメッセージングアプリです。２００９～２０１０年頃にはグループでメッセージのやりとりができるアプリが多数登場、２０１１年にはその一社のGroupMeがスカイプに買収され、Belugaはフェイスブックに買収されました。

　　そして、現在しのぎを削っているのはWhatsApp、Kikといったメッセージングアプリ。WhatsAppは月間利用者数がツイッターを凌駕(りょうが)する２億人超で、ノキアもWhatsAppにアクセスするボタンのついた端末を発売するほどの人気です。Kikは登録ユーザ数が５０００万人を超したところで少なめですが、サードパーティがKik上で動くゲームを作れるプラットフォーム戦略で注目されています。他にも多数のアプリがありますが、さらにそこにアジア勢が進出。LINEに加え、中国発のWeChat、韓国発のKakaoTalkといったサービスも一角に食い込もうとしています。

「写真が来た、見た、消えた」SnapChat

　　変わったところでは「送った写真が１０秒以内に消える」というSnapChatもあります。写真上にメッセージを書き込んで送付できるアプリで、スタンフォード大学の学生の授業内プロジェクトから始まりました。写真が来た、見た、消えた、というのが売りで、２０１１年９月のローンチから１年強でやりとりされた写真の合計が１０億枚を超し、今では毎日１億枚の写真がSnapChat上を行き交う人気ぶりです。「すぐ消える」ということで、ティーンが性的に露骨な写真を送り合う「セクスティング」に使われているのでは、と恐れる人が多いのですが、７００人のSnapChatユーザに対して行われたオンライン調査では、そうした写真を送ったことがあるのは１３％だけで、後は友達同士でたわいない写真を送り合ったり、時には子供が親に今いる場所の写真を送ったりといった使われ方をしているようです。

ビジュアルコミュニケーションと子供たちの将来

　　それにしても、２０年前に「将来、子供たちは話すより文章を書いてコミュニケーションをしたがる」と言ったら、きっと多くの人に笑われたことでしょう。「ありえない。ろくに字も書けないような子供が増えて行くばかり」と。しかし実際には、携帯は話すツールではなく文章を送るツールとしての使われ方が主流になりました。

　　さらには、SnapChatに見られる「マルチメディアでやり取りする」というのも新しいコミュニケーションの形です。「元気だよ」というかわりに「元気そうなポーズの自分」の写真を送る。そこには「元気そうなポーズ」というビジュアルなアイデアが必要です。そしてそれを恒常的に、１時間に何度も考えては写真を撮って送る。脳が柔軟な間に、こうしたビジュアルコミュニケーションの訓練を積んだ現代の子供たちが将来どのような思考力を持つのか、興味深いことです。