合同自主トレでティー打撃をする福島・佐藤

　ヤクルト・由規投手（２５）の弟で昨年ヤクルトを退団し、今年ルートインＢＣリーグ・福島ホープスに入団した佐藤貴規外野手（２２）が、“恩返し”を胸に奮闘中だ。４月１１日のリーグ開幕に向け、チームは１５日に福島・いわき市内でキャンプインする。一度は野球から離れた気持ちを引き戻してくれた家族、ファン、かつての仲間たちへ―。あす１１日で東日本大震災から丸４年となる被災地・福島から、思いを込めてプレーする。

（聞き手・有吉　広紀）

　２軍ながら昨年８５試合に出場し、打率３割８厘の成績を残したものの、１０月、ヤクルトから戦力外通告を受けた佐藤。当初は、野球を続ける考えは全くなかった。

　「ＮＰＢのチームから（育成契約で）オファーがあったけど、野球をやるつもりがなくて断った。本当に野球と関係ない仕事に就くつもりだった」

　野球から離れようとした佐藤だが、ファンは違った。激励の温かい言葉が毎日届いた。

　「ツイッターなどにファンの方から、もう一度野球を続けてほしい、信じて待っているから、と書き込みがあった。クビになってもまだ、こうやって応援してくれる人がいるんだ、もう一度やろうかなと気持ちが変わってきた」

　家族の存在も大きかった。兄の由規からは電話で説得を受け、両親からも猛反対された。

　「両親が一番反対していて、とにかく、どんな形でもいいから野球は続けてほしいと言われた。一番上の兄（史規さん）は無理には勧めないと言っていたけど、やると決めた時は、やっぱりうれしいと言ってくれた」

　２月に福島入団。ヤクルト時代にお世話になった岩村明憲選手兼任監督らの存在、そして福島という場所が決め手だった。

　「岩村さんや（兼任コーチの）真田（裕貴）さん、村田（和哉）さんとＮＰＢで一緒にやっていた方がいるのが大きかった。チームが福島にあるのもやりがいになる。（戦力外を受けた）自分がもう一度頑張ってはい上がって、被災した方々を少しでも勇気づけるようなことができたらいい」

　初顔合わせの選手がほとんどだが、５年ぶりにチームメートになる選手も。佐々木憲内野手（２２）＝仙台育英―東日本国際大＝だ。

　「４年たってまた一緒になるのはすごいことだし、うれしい。（仙台育英の）他の同期も、これからも応援してるからと言ってくれた」

　リーグ開幕まであと約１か月。チームのため、福島のため、そして再びＮＰＢを目指すための戦いが始まる。

　「もう一度自分を見つめ直して課題を克服していきたい。走塁や打撃、守備と全部を今まで以上にレベルアップして開幕を迎えたい。ファンの方々には新しいチームで新しいユニホームを着て、グラウンドで頑張っている姿を見てほしい」

　◆佐藤　貴規（さとう・たかのり）１９９３年１月２９日、仙台市生まれ。２２歳。小学５年で野球を始め、６年時にアジア大会に出場して準優勝。北仙台中では東北シニアに所属し、投手兼三塁手。仙台育英では外野手で１年夏からベンチ入りし、３年夏に甲子園１６強。２０１０年育成ドラフト３位でヤクルトに入団し、昨年１０月に戦力外通告を受け退団。２月にＢＣ福島に入団。１８１センチ、７８キロ。右投左打。家族は両親と兄２人。