長期間会っていない親族がいたら、要注意だ。

　東京・狛江市内で２６年前に見つかった遺体が、無関係の家族のもとに引き渡されていた。

「１９８９年１２月、多摩川の河川敷にある公園で中年男性の変死体が発見されました。同時期に捜索願が出された当時４０代の男性と特徴が似ていたため、火葬の後、家族に遺骨が引き渡された。しかし、この男性は生存していて、昨年、生活保護を受給しようとした際、自分の死亡届が出されていることを知ったのです」（捜査事情通）

　小説の世界のような話だが、驚くことに同様の事件は少なくない。昨年１１月には、埼玉県警が「変死体として扱った７０代男性の遺体を遺族に返す際、所沢署が誤って５０代の男性の遺体を引き渡した」と公表。幸い、葬儀前に気づいた。１０年にも栃木県那須塩原署が、独居で変死体として発見された６５歳と４４歳の男性を間違った遺族に引き渡して騒ぎになった。

「遺体の取り扱いの少ない警察署では、識別用の名札がついていない場合がある。名札があっても、埼玉県のケースでは巡査部長らが、『５０歳代の男性がストレッチャーに乗っていたので引き渡す準備がしてあると思った』と話しており、確認せず、“思い込み”で引き渡してしまったのです」（前出の事情通）

　一方、「変死体」の増加も問題を大きくしている。１３年の死体の取り扱い件数は、１６万９０４７体で、事件か事故か、死因が特定できない「変死体」が２万３３９体。氏名や本籍がわからない「行旅死亡人」が増えている。

「関係者に取材すると、監察医の負担が大きく、事件性の高いものから優先的に司法解剖される。『行旅死亡人』は身元がわからなかったり、引き取り手が出てこなかったり、事件性はないだろうと早々に火葬してしまうケースがあると聞きます。『おい、小池！』の逃走犯は、別人になりすまして潜伏していたので、火葬寸前まで“小池容疑者”だと気づかれなかったというのは有名ですね」（犯罪ジャーナリストの丸山佑介氏）

　警察だけでなく、葬儀関係者が「遺体取り違え」をするケースもある。昨年１２月、埼玉県所沢市の葬祭場で、高齢の男性遺体が女性の遺体と取り違えられ、火葬まで行われた。

「めったにありませんが、遺体の迎え、告別式、火葬と担当者がコロコロ変わる葬儀社は、引き継ぎミスのリスクがある。契約前に『１人担当制』か確認したほうがいいでしょう」（葬儀相談員の市川愛氏）

　ありえない事件、ではないようだ。