巨人にフリーエージェント（ＦＡ）で加入した野手が、これまで誰も逃れられなかった残酷な宿命に、村田修一内野手（３４）も飲み込まれてしまうのか。

　１２日のソフトバンクとのオープン戦（ヤフオク）後に２軍行きを命じられた村田は１３日、帰京を前に福岡空港で「（調整期間は）無期限と言われた。体のキレを戻す。もう１回、自分を見つめ直す。早く（１軍に）呼ばれるように調整したい」と自分に言い聞かせるように話した。まだ開幕前とはいえ、故障以外の２軍落ちはプロ１年目の２００３年以来の屈辱だ。同僚やスタッフと言葉を交わすこともなく、村田は搭乗までイスに座ってしばし目を閉じた。

　横浜（現横浜ＤｅＮＡ）から２０１１年オフに巨人にＦＡ移籍。２年目の１３年は８月にセ・リーグ記録の月間４６安打を放って優勝に大きく貢献した。同オフには３年総額１０億円（推定）で契約更改し、外様では球団初の選手会長に就任するなど順風満帆に見えたが、昨季は低調な成績（打率・２５６）でシーズンを終えた。

　村田の獲得を熱望して実現させた原監督の失望は大きい。昨秋キャンプから「スイングが遅くて弱い」と徹底マーク。年が明けて春季キャンプ、そして３月の実戦に入っても上向かず、オープン戦打率・１５６と低迷した村田に、開幕２週間前になって堪忍袋の緒が切れた格好だ。「あれは村田じゃない。技術的なものだけ追い求めるのがいいのか。走り込んだりする必要があるのかもしれない。期限は設けない。本来の打撃を取り戻すまでだ」と突き放す。

　村田は「開幕に合わせて（１軍に）上がっていけたら」と照準を定め、今季から復帰の内田２軍打撃コーチに「いろいろ相談したい」と指導を仰ぐ考え。名伯楽の手で侍ジャパンの４番を張った豪打はよみがえるのか。

　村田以前にＦＡで巨人にやってきた強打者は５人。１９９４年の落合博満、９５年広沢克己、９７年清原和博、２０００年江藤智、０６年小笠原道大。いずれも巨人で現役を全うすることなく、新たな補強に押し出される形で他球団に活路を求めた（別表）。これが常勝軍団の厳しい現実だ。来オフに３年契約が切れる村田も、野球人生の岐路に立たされている。　（笹森倫）