【気になるこの症状】３月３日は「耳の日」。５０代を中心（約６割）に、働き盛り世代に発症が多いのが「突発性難聴」だ。年間受診者は約３万５０００人と推計されている。発症から２週間以上放置すると治りが悪い。耳の聞こえの異常には十分注意しよう。

　【原因不明の難聴】

　耳の音を感じる部分（内耳・聴神経）の障害で起こる難聴を「感音難聴」という。そして、急性の感音難聴のうち、原因がはっきり分からない病気を突発性難聴と呼ぶ。東京医科歯科大学附属病院・耳鼻咽喉科（難聴外来）の野口佳裕講師が説明する。

　「考えられている原因で有力な仮説は２つ。（１）耳の中の血流障害説と、（２）ウイルスによる感染説です。糖尿病や高血圧、心疾患などの基礎疾患がある人に多いといわれますが、明らかな因果関係は分かっていません」

　生活調査では、不規則な生活、ストレス、疲労、多量の飲酒、西洋型の食生活などで発症が多い傾向がみられるという。

　【鑑別難しい症例も】

　検査は、耳鏡検査、聴力検査、眼振検査（めまいの検査）、ＭＲＩ検査などを行い、他の症状の似た病気（急性感音難聴）との鑑別をする。

　「特に鑑別が必要な病気は、内耳に何らかの原因で穴が開き、そこから外リンパ液という液体が中耳に漏れてくる『外リンパ瘻（ろう）』です。通常、ダイビングや飛行機の搭乗、はなをかむなど圧外傷で起こることが多いのですが、中には明らかな原因・誘因がない症例もあるからです」

　突発性難聴と診断されて、治療をしても症状が改善しない症例の中には、外リンパ瘻がまぎれていることも十分考えられる。もし、外リンパ瘻で数週間も放置されていなければ、手術で治る可能性があるという。

　【重症なら他科と連携】

　突発性難聴では、いかに早く治療を開始できるかが重要になる。

　「できる限り発症後１週間以内、遅くても２週間までに治療を開始しないと症状の回復は期待できません。１カ月経過すると、ほとんど難聴が固定してしまいます」

　ただし、早く治療開始しても、難聴がひどい、めまいを伴うなどの因子があると予後が悪いという。

　治療の第１選択肢は、ステロイド剤や血流改善薬、ビタミン剤などを組み合わせて投与（内服や点滴）する。それでもよくならない重症例に対して、同科では高気圧治療部と連携して血流障害を改善させる「高気圧酸素治療」を行っている。

　「高気圧タンク内に入ってもらい、２．５気圧の環境下で１００％酸素を吸ってもらいます。１回１０５分、週に５日、２週間続けて１クール。改善がみられれば、もう１クール追加する場合もあります」

　効果には個人差があるが、非常によくなる患者がいるという。

　《突発性難聴の症状》　

★何の前触れもなく、突然、音の聞こえが悪くなる

★片方の耳に起こるのがほとんど

★耳鳴りも同時に起こることが多い

★３－４割の患者はめまいも同時に起こる

★難聴の悪化や改善は繰り返さない