掲載日：2015年4月10日
http://www.astroarts.co.jp/news/2015/04/10mwc480/index-j.shtml

　455光年彼方の恒星「WMC 480」に複雑な有機分子が見つかった。おうし座分子雲の中にあるWMC 480は
生まれて100万年ほどのとても若い星で、自身の材料となった塵やガスがうずまく円盤（原始惑星系円盤）を
周囲にまとっている。Karin Öbergさん（米・ハーバード・スミソニアン天体物理学センター）らが
アルマ望遠鏡で電波観測したところ、恒星からおよそ45億～150億km離れた円盤外縁に、地球の海の水に
匹敵する量のアセトニトリル（CH3CN）が検出された。

　アセトニトリルなどシアン化物に含まれる炭素‐窒素結合（強く結びついた炭素と窒素）は、生命の
材料であるアミノ酸の重要なパーツでもある。原始惑星系円盤でこうした複雑な有機分子が見つかるのは
初めてのことで、豊富な水と有機分子がそろう太陽系は珍しい存在ではないという新たな証拠になる。
また今回見つかった量の多さから、円盤の中で有機分子がとても速いペースで作り出されていることが
うかがえる。

MWC 480の原始惑星系円盤とアセトニトリル分子のイメージ図（提供：B.Saxton (NRAO/AUI/NSF)）
http://www.astroarts.co.jp/news/2015/04/10mwc480/attachments/mwc480.jpg

　アセトニトリルが検出された場所は、太陽系でいえば海王星を越えた外側の領域「カイパーベルト」にあたる。
カイパーベルトには太陽系が生まれたころの物質を閉じ込めた氷の小天体が分布しており、ときおり太陽系の
内側へ迷い込んで彗星として姿を現す。かつてはこれらの彗星が地球に衝突することによって水や有機物が
もたらされ、生命誕生のきっかけになったとも考えられている。

　WMC 480の円盤の中で惑星が生まれつつあるかどうかは未確認だが、太陽系の生命誕生のシナリオを
実現させた小道具が、他の惑星系でも普遍的に存在することを示した重要な成果といえるだろう。

<参照>
Complex Organic Molecules Discovered in Infant Star System | ESO
http://www.eso.org/public/news/eso1513/

The comet-like composition of a protoplanetary disk as revealed by complex cyanides : Nature : Nature Publishing Group
http://www.nature.com/nature/journal/v520/n7546/full/nature14276.html