ヤンキース・田中将大投手（２６）が２日（日本時間３日）、今キャンプ初の打撃投手を務め、打者５人を相手に２５球を投げ、６スイングで安打性の当たりを１本に抑えた。ひときわ、目を引いたのが、左打者の内角に投じたボールからストライクゾーンに入る通称「フロントドア」と呼ばれるツーシーム。伝家の宝刀であるスプリットに加え、田中の今季の新たなウイニングショットとなる可能性を感じさせた。

【写真】マー君新球のヒントとなった広島・黒田の投球

　左打席で思わず腰を引いたフローレスをあざ笑うかのように、田中が投じた内角ボールゾーンへのツーシームは、懐をえぐりながらすっとストライクゾーンに切れ込んだ。明確な意図を持った一球だった。

　「あくまで意表を突く球。カウントを取りにいく球じゃない。大事な時に一発で仕留められる。いいところに投げられる準備はしておきたい」

　今キャンプ初めて打者を相手にした投球。３人目に対峙（たいじ）した左打者のフローレスへの２球目が、通称「フロントドア」と呼ばれる軌道を描いた。

　苦しみの中から生まれた球だった。昨年７月に右肘を故障して約２カ月半の離脱。リハビリ期間中に、自身の投球を見つめ直した。右打者に対しては「フロントドア」のスライダーがある一方で、左打者の内角に入ってきて逃げるボールはなかった。ヒントを与えてくれたのは昨年のチームメートで、広島に移籍した黒田。「黒田さんが投げられているのはよく見てました。そういうボールを使っているピッチャーはこっち（米国）は多いので、有効だと」。復帰登板となった昨年９月２１日のブルージェイズ戦の４回、川崎に試投して見逃し三振。スプリットに加え、新たな決め球となる予感を抱いた。

　この日の投球を受けた捕手のマーフィーも「あのコースは左打者には大きな武器になる」とうなった。この「フロントドア」があれば、左打者も容易には踏み込めず、ピッチングの幅は自然と広がる。同時に、１球で仕留めることで、球数を減らすこともできる。

　結局、打席には左が２人、右は３人が立ち、６スイングで安打性の当たりは１本。「あえて強く投げ過ぎないようにバランスを重視して、抑えめにいった。制球もまとまっていたし、（実戦の）最初の段階としては良かった。徐々に試合のレベルに近づいているし、そういう意味では順調」と田中。左殺しのフロントドアが、メジャー２年目のシーズンの鍵を握る。

　▼ヤンキース・ジラルディ監督　田中はとても状態が良さそうに見えた。われわれの計画通りに調整できている。（オープン戦登板は）ブルペンでの投球練習か、シート打撃に投げた後になると思う。

　▽フロントドア　相手打者の内角ボールゾーンからストライクゾーンへと変化するボールのこと。逆に外角ボールゾーンからストライクゾーンへと変化するものはバックドアと呼ばれる。