＜宮城・東北　真壁賢守投手＞

　２００３年（平１５）夏、２年生エース、ダルビッシュ有を擁する東北（宮城）は決勝で常総学院（茨城）に２－４で敗れた。腰痛と右すね痛を抱えたダルビッシュを好投で助けた右サイドスロー真壁賢守（けんじ、２９＝ホンダ投手コーチ兼マネジャー）は、その大会で人生が大きく変化したと振り返る。

　背番号１８、黒縁メガネの右サイドスロー。東北の２年生控え投手真壁は、甲子園が終わると日本中から「マカベッシュ」と呼ばれるようになっていた。１２年たった今も、トレードマークのメガネ姿は変わらない。

　真壁　あの夏はすごい１カ月でした。全てが急で、人生が１８０度変わった。今、こうしてホンダのユニホームを着ているのもあれが原点なんです。

　夏の県大会１週間前。若生正広監督から上手投げから横手投げへ転向するよう勧められた。

　真壁　なかなか受け入れられませんでした。サイドは上手で通用しない選手の苦肉の策だと。

　だが、県大会２回戦仙台三戦で上とも横でもない「中途半端」なフォームで打ち込まれたのを機に、大会中にサイドのフォームを磨いた。そうして迎えた夏の甲子園。「経験でベンチに入れてもらった」と思っていたが、初戦で先発のダルビッシュが２回で降板。続く２番手斎藤が持たず、３回表無死満塁のピンチでいきなり出番が訪れた。

　真壁　（ダルビッシュ）有に（若生）監督が「どうだ」と聞いたら「もういいです」とあいつが言って。いいんだ、と（笑い）。ブルペンで５球ぐらい投げてすぐに呼ばれました。初の甲子園のマウンドを味わう余裕はありませんでした。

　守備の乱れもあり、４失点し７－６と１点差に迫られたが、４回以降は見違える投球を見せた。５～７回を無安打で抑え、７回裏の猛攻を呼んだ。最後まで投げて７回５安打１失点勝利。堂々のデビューだった。

　準々決勝は先発５回２／３を１失点、準決勝は抑えで４回１／３無失点。この期間中に左対策として磨いたシンカーで三振も奪った。ダルビッシュが本調子でない分、「俺がやらなきゃ」という責任感が生まれていた。だが、決勝は満身創痍（そうい）のエースに任せた。

　真壁　ダルビッシュのチームですから。ブルペンで肩を作りながらも、最後まで投げてほしいと思っていました。

　盟友ダルビッシュとともに３度甲子園を経験し、いずれも大旗には届かなかった。翌春センバツの準々決勝済美戦では、６－４の９回２死から逆転３ランを浴び号泣。夏は３回戦で千葉経大付に延長１０回で敗れた。春に泣いた分、最後の夏の涙はこらえた。

　他の高校ならエースだったかもしれない。大学時代、周囲が持つイメージに耐えきれず、野球に身が入らない時期もあった。だが、今はダルビッシュがいたからこそ、自分があると話す。

　真壁　「こいつを抜かそう」とは全く思わなかった。むしろ、ダルビッシュの２番手としてのプライドがありました。今も毎オフに連絡を取りあって食事しますが、お互いリスペクトしている部分はあるのかな。

　東北福祉大を経て、現在はホンダで投手コーチとマネジャーを務める。

　真壁　今、野球人生で一番充実しています。都市対抗優勝を目指し、１日１日を大事に過ごしたい。ダルビッシュの後ろで開花できたように、監督ではなくコーチとか、サブの立場が合っているんだと思います。

　今も誇りを胸に、日本一を目指している。（敬称略）【高場泉穂】